En principio, debes tener un Access Point cerca de tu portátil (configurado y todo). Lo que debes hacer en tu portátil es encender la transmisión mediante Wireless (hay algunas portátiles que tienen un botón para habilitar o deshabilitar la conexión wireless, tiene la forma de una antenita con unas ondas en la punta) luego windows xp se encarga de "escanear" las redes inalámbricas disponibles dentro del rango de transmisión (hay un icono en la barra de tareas que es una PC con ondas al costado), seleccionas una y le pones conectar, dependiendo de la configuración del access point, te va a pedir una contraseña para poder accesar a esa red.

Es decir, tienes que estar cerca de una red inalambrica. ya que estes cerca das clic derecho sobre le icono de wireless en la barra de residentes y seleccionas ver conexiones disposibles, entonces a laptop buscara redes inalambricas disponibles y cuando encuentre una te va a decir ahi mismo. le das clic y conectar.

Saludos